— Многие несведущие в истории люди считают, что оборотни появились во времена войны. — Её тонкие пальцы прошлись по обложке книги, на которой был изображен человек без кожи. — Это не совсем так, эксперименты по выведению новой расы велись задолго до моего рождения. И, как видите, окончательный толчок этой игре в богов дала всепожирающая война.

— Стойте, подождите, — нахмурился Сио. — То есть наши Альфы, они… они…

— Да, — покачала головой Алька. — Скорее всего, все древние волчьи боги родились очень давно, они были первыми, кого создали древние маги. И они же — неудачные эксперименты.

Я вспомнил, как выглядит Калахад, не совсем вервольф, но уже и не человек. И отчего-то все встало на свои места. Особенно его слова при нашей первой встрече: «Здесь нет богов, здесь только отголоски крови, бродящие в тумане».

— Как это понимать? А наша кровь? — непонимание Риты сбилось из-за Сио.

— Наоборот, все ясно как день. — Молодой берсерк был особо воодушевлен, в отличие от бурой. Хотя и Рита уже давно знала об общем происхождении вервольфов, но, видимо, про богов слышала впервые. А вот Ави все больше уходила в себя, это заметил не только я, и к ней подошла поближе пацанка. — Теперь легенда о туманном Альбионе приобретает реальную основу.

Даже Алька посмотрела на Сио непонимающим взглядом.

— Ну! Легенда, которая ходит среди диких племен!

— Здесь, кроме тебя, мало кто ходил среди диких, — кивнула бурая.

— В общем, в ней говорится, что однажды родился оборотень; его пытали, мучили люди. И в последний миг своей жизни он попросил луну о месте, куда смогут отправиться достойные волки.

Туманный мир духов.

— Я не могу сказать тебе, насколько правдива эта история, Сио, — горько улыбнулась Алька. — Но главный факт остается таким: в те времена, собрав многолетние наработки предков, ведьмы смогли вывести вервольфов. И… кхм… — Ведьме тяжело было говорить, так как она очень боялась обидеть Ави и Риту. — Изначально они задумывались как… Как…

— Животные? — сквозь зубы процедила Айвори.

— Да. — Алька сцепила руки у груди. — И поначалу так и было. Не имея собственной воли, они были грубой силой и ничем больше. Но в какой-то момент, массово и одновременно, волки услышали зов своих предков, зов крови, и с уникальными способностями пришло сознание, а затем — свобода выбора, которую ведьмы были неспособны контролировать.

— Тогда-то все и посыпалось? — задал я вопрос.

Пепельноволосая снова кивнула.

— Они разделились на кланы, и каждый делал, как велел им их «бог»: кто-то продолжал войну, кто-то ушел в изгнание, кто-то просто хотел крови. — Последний вдох. — Но все началось именно с таких лабораторий.

«Вот и ответ, что произошло. Эта лаборатория начала выводить еще одну породу, вервольфов-мертвецов, и, видимо, кому-то это не понравилось».

Повисшая тишина начинала давить.

— Вы как, волки? — спросил всех сразу я, и этот вопрос быстро отрезвил Сио и Риту.

— Хм, ничего это не меняет. — Берсерк посмотрел на Аннет. Кажется, она хотела его обнять, но не решилась сдвинуться с места.

— Согласна, — также кивнула Рита.

— Разве? — А вот Ави сникла окончательно. — Как-то грустно осознавать, что даже наши боги выведены из пробирок.

— Эй-эй! — Нахмурилась бурая, тоже подойдя к девочке-волчонку и сев на одно колено перед ней. Её руки легли на детские плечи. — Это все минувшее, у нас с тобой были родители. Живые родители, которые были не экспериментом магии.

— Подумай, Ави, — подключилась пацанка. — Разве это действительно что-то меняет? С тем же успехом мы друг другу не кровные родственники, и что? Не назовешь меня сестрой?

— Конечно, назову! — На мгновение брови Ави изогнулись от злости. Но затем, успокоившись, она посмотрела на резервуар. — Просто… Кто же такие вервольфы, если нас вообще не должно было быть?

Взрослые переглянулись между собой, подбирая ответ, а девочки потупили взгляд.

Это и вправду очень скверное место. Место, пропитанное болью. И вновь прошлое рывками догоняет настоящее. Да, именно игра в бога подарила нам таких замечательных волков, что сейчас стоят в этой комнате.

Но и, вместе с тем, как же меня выбешивает вся эта хрень…

Беззвучно я подошел к дальнему столу. Все наше маленькое расследование привело к очень дерьмовому результату. А значит, мы не уйдем отсюда проигравшими.

— РА! — Со всей силы я обрушил кулаки на каменный стол, покрыв его трещинами. — Важно не то, кто ты есть, Ави, важно то, кем ты хочешь стать! — Я увидел вновь вспыхнувший огонёк в её глазах, а потому давай оторвемся. — Волки, кто поможет мне уничтожить это мерзкое место?

Все как один показали клыки в радостном оскале. Это было абсолютно бессмысленно, черт, даже как-то по-детски. Но в тот момент, когда мы начали разбивать и опрокидывать все, что было в старой лаборатории, почему-то я почувствовал, что мы не зря зашли в эту деревню. И в момент, когда Рита залила все пламенем, выжигая разрушенную комнату, Ави вздохнула с облегчением.

В моей руке лежало странное устройство, оно напоминало ошейник. Именно он звал меня.

«Видимо, это что-то для привлечения и поимки волков, но почему чувствуем его только мы, не могу понять».

Пока все бурно обсуждали недавний погром, мы с Айвори стояли напротив бушующего пламени.

— Ты оставишь его? — осторожно спросила Ави.

— Пока что да, выясним, почему эта штука звала меня.

— Х-хорошо. — Девочка улыбнулась. — Знаешь, Клиф, — зашаркала она ножкой, потирая разбитые кулаки. — Я тебя очень люблю. Спасибо тебе.

— Для этого меня и призвали. — Спокойно ответив, я почувствовал себя стариком.

— И как же я этому рада! — Оборотнесса, не выдержав напора чувств, обняла меня.

И я обнял ее в ответ.

Остальное? Да пусть горит магическим пламенем! А мы идем дальше.

Глава 30 Черное воинство часть 1

Земля Корнара

Разложенные на столе патроны с пустыми капсулами один за другим оказывались в руках Крюгера и с помощью баллона с металлическим шприцом заполнялись кислотным светящимся веществом. Прошло уже больше недели с тех пор, как Олифия и её «помощники» заняли ныне пустующую обитель демона. С уходом истинного владельца замок наконец принял на себя удар времени, и от былого лоска остались лишь руины с гниющими украшениями.

Зарядив очередной патрон, дослав его в револьверный барабан, Джон протяжно выдохнул, хватаясь за бок. Буфер его маски раскалывался, но благодаря странному генератору в подвале Черного замка опытный охотник смог найти все необходимые запчасти для починки. Теперь и без того громоздкий дыхательный аппарат выглядел как сшитое тело, только вместо плоти был разного цвета металл.

— Не стой… — крутанул мужчина вентиль на маске, выпустив пар, — в дверях… Говори, что хотела.

— Просто решила убедиться, готов ли ты. — В тени коридора действительно стояла Олифия. Все еще не доверяя спасенному Крюгеру, она надеялась получить в его лице еще одного союзника, ведь она лучше всех понимала: месть — хорошее средство и мотиватор оставаться в живых.

— Кха, да-да. — Джон повернулся к ней. Несмотря на недельное пребывание под одной крышей, они все еще оставались незнакомцами. — Я уже сказал тебе, ведьма… — очередной вдох, — долг будет выплачен.

— За проваленное задание?

— За мою жизнь, — сразу отрезал Крюгер, а затем не то закашлялся, не то засмеялся. — И да, задание тоже. — Руки охотника сжались. — Я недооценил этого волка, хотя ты и предупреждала. Такого больше не повторится.

Зеленоглазая получила тот ответ, который хотела. И нет, это были не слова. Она видела, как горечь поражения задела честь и достоинство падшего охотника, задела так сильно, что он готов не то что брать контракт у ведьмы, но и работать вместе с ней.

— Хорошо. — Олифия все же зашла в комнату, где, судя по всему, раньше была оружейная. Помутневшая рыцарская броня на стойках да покрытые ржавчиной клинки были прекрасным доказательством, в насколько старом замке сейчас устроилась темная копания. — Кланес закончила с приготовлениями, так что ждем последнего приглашенного… — Олифия на мгновение сузила глаза, — …гостя.