Набирающий силу гул прошелся по земле.

Одна рука, еще одна, еще, еще и еще. По всему лесу одна за другой начали вырываться из-под земли деревянные руки, хватая все живое. Затем показались головы, и стало очевидно, что это живые куклы. Одетые в униформу несуществующей армии, безликие марионетки с высокими шляпами были тем самым планом отступления или защиты.

А теперь они стали смертельной ловушкой.

Стандал и Алька, словно матка роя, управляли этой толпой. А неравное противостояние очень быстро превратилось в крики отчаяния. Как бы ведьмы ни старались, солдатиков было слишком много, и взамен одного сломанного вставал еще десяток. Их шашки резали плоть, выстрелы причиняли боль, и даже вокруг тех, кто умер, собиралась толпа бездушных кукол, продолжая закалывать врага.

— Нет! Прочь! Прочь! — кричала девушка, отмахиваясь огнем, но забравшаяся на дерево кукла спрыгнула, пронзив ведьме плечо.

Упав на землю, последнее, что почувствовала молодая ведьма, — уколы в спину, последнее, что увидела, — как солдатики приближаются к раненым…

— Госпожа, помогите! — пыталась дотянуться до Беладонны ведьма в черном балахоне, но металлическая шашка срезала ей половину лица.

— Предательница! Чертова Алька! — Белла, скрестив руки, создала вокруг себя кольцо живых растений, что, извиваясь, не подпускали к ней бездушную армию.

— Я хотела мира… — Алька снова подняла руку, указав пальцем на магическую преграду. — Каждый день я добавляла по кукле в этот лес. — Ближайшие солдатики, слушаясь приказа Королевы, единым потоком обрушились на растения. — Они должны были быть стражами, должны были помогать.

Где-то вдалеке снова кричали девушки, пронзаемые холодным металлом. Магические вспышки, хрипение живых мертвецов, рык чудовищ — все падало под неумолимым натиском кукольной армии.

— А-а-а-а-а! — Закрутившись в вихре, Игнис ветром пронеслась через солдат, уже готовясь снести Альку ударной волной.

Стандал поменял расположение рук, и ветряная ведьма поняла, что не может больше пошевелиться. Нити, опутавшие её тело, тряслись от сопротивления, но вот опять король сделал плавные движения, и, разрывая мышцы, Игнис опустилась на колени. Она кричала от боли, но в глазах, что раньше светились добротой, теперь горела лютая ненависть.

— Предательница! Ты предала всех нас! — Солдатики подступали ближе. — Ненавижу!

Воспоминания Альки отдались картинками, быстрыми вспышками. Улыбка Игнис, бой плечом к плечу, мечты о конце войны.

— Вы сами выбрали свою судьбу. — Стараясь сохранять хладнокровие, пепельноволосая ведьма должна была довести это до конца.

— Г-госпожа. — Слезы потекли по щекам Игнис. — В-вы обещали, что все будет х-хорошо. — Несколько солдатиков одновременно схватили ведьму за накидку.

— Мне жаль, — прошептала Алька.

— Нет! Вы обещали! — Кукольное войско оттащило Игнис подальше. — Вы обещали! Обещали! О… — Несколько клинков вонзилось в тело девушки, моментально убив её.

— Почти все, любовь моя. — Стандал чувствовал, что у Альки вот-вот носом пойдет кровь.

— Ты должен сломать этот мерзкий пьедестал, — только и ответила она.

— Столько лет жизни впустую?

— Лучше так, чем то, во что он превратился…

По затянутому тучами небу прокатился гром.

— Хорошо.

Король кукол пришел в движение, а Королева под натиском всепожирающей силы не могла двинуться с места, её волосы все больше тускнели, как и цвет глаз.

— Остановись, Алька! — Одной из последних продолжала сражаться Беладонна, применяя все, что у неё есть. Целый участок земли превратился в кишащий живыми растениями сад. Но чтобы сотворить что-то большее, Белле не хватало ни эссенции, ни подпитки.

И всё равно переплетающиеся растения вновь и вновь пробивали почву, ломая или окутывая солдатиков.

— Я заканчиваю эту войну! — Под громкий голос Альки куклы все больше напирали на последнюю выжившую, карабкаясь по телам своих соратников.

— Подумай, что ты делаешь!.. Ты обрекаешь всю магию на погибель! — Первые солдаты наконец смогли проскочить сквозь плотные природные стены, но несколько щелчков живой лианы, обернутой вокруг руки Беладонны, сломали смельчаков пополам.

— Будущее во мраке, — прошептала Алька. — Я не позволю решать его таким, как ты! — Кукольная армия, слыша крик Королевы, навалилась со всей силы, прорвав оборону.

— Алька-а-а-а! — кричала Белла, каждую секунду вытаскивая из земли магические корни. Безумная атака продолжалась и продолжалась.

Десятки сломанных кукол, непрекращающаяся магия, крик проигравшей Беладонны. В момент, когда Стандал обхватил всеми руками сгусток эссенции на каменном алтаре, его деревянная кожа затрещала. Единственный способ избавиться от такой силы — это забрать её на ту сторону. Король кукол в последний раз обернулся, чтобы посмотреть на свою Королеву.

— Я буду ждать.

Алька ничего не ответила.

Белладонна упала на колени, истекая кровью от перенапряжения, со всех сторон на нее надвигались кукольные солдаты. Ведьма улыбнулась кровавой улыбкой.

— Ты пожалеешь об этом.

Все произошло одновременно. Сталь клинков убила природную ведьму. Стандал исчез в яркой вспышке, забирая с собой заклинание последнего дня. Высвободившаяся эссенция окатила взрывной волной, оставив небольшой кратер вместо алтаря. Куклы, поняв, что все враги мертвы, застыли на месте, опустив руки и головы.

Тишина.

Цвет дымкой покинул Альку, оставив серые и тусклые глаза и пепельные волосы. Поле боя выглядело настоящей мясорубкой: растерзанные трупы, десятки поломанных солдатиков, следы магии, камень, огонь, быстро увядающие растения, мертвые чудовища.

Пепельноволосая ведьма побрела вперед. Она истекала кровью, ей хотелось упасть, умереть, не было сил, не было желания жить.

Остановившись около изрубленного тела Беладонны, Алька подобрала корону. Через некоторое время эта самая корона легла в небольшую, выкопанную руками ямку около дерева, и, когда серебряный металл скрылся под толщей земли…

…пошел дождь.

В тот день последние силы эссенциевых войск потерпели поражение. Главные замки пали, древние были убиты. Еще несколько лет велось активное сопротивление, прежде чем люди объявили об окончательной победе. И началась Великая Охота. Несмотря на это, в мире осталось много загадок, и одна из них — лес Эйзена, ныне называемый Плюшевый лес. До сих пор охотники, желая узнать, что же там произошло, посылают экспедиции, но нескончаемые полчища кукольных солдатиков продолжают нести службу, охраняя его секреты.

В тот день умерла Королева кукол и родилась странница, что скиталась по миру многие годы. Со временем холод в ее сердце сменился мудростью, с мудростью пришла доброта, и старое сердце желало сделать хоть что-то хорошее, хотя бы немного искупить вину за прошлое.

Это привело к спасению маленькой ведьмы по имени Нова.

Глава 19 Предвестники бури

— Давайте… Подведем итог, — все обмозговав, сказал я, услышав историю Альки до конца. — Значит, очень давно ты была одной из ведьм-правительниц этих земель… И в самом конце войны, узнав о том, что твои союзницы хотят нажать красную кнопку, ты решила предотвратить это. — Алька не совсем поняла эту аллегорию, но всё равно кивнула. — И тебе помогал бог кукол, который влюблен в тебя.

— Стандал не совсем бог, иначе элементалей тоже можно называть божествами… Но в целом да, все так.

— Хм-м, — выдохнул я.

— Ну а дальше ты более-менее знаешь, — спокойно добавила Нова.

Да, путь зарождения этой семьи становится все более отчетливым. И теперь ясно, отчего такая могущественная ведьма, как Алька, не использует на полную свою силу: где-то по ту сторону её ждет Стандал. И я уверен, несмотря на договор, заключенный много лет назад, он с удовольствием нарушит его, стоит нашей ведьме показать свою эссенцию миру.

— Ох, черт… — осознал вдруг я.

— Клиф? — забеспокоилась пепельноволосая.

— Просто, если вдуматься, после такого у тебя и вправду врагов хоть отбавляй. — Я еще раз начал вспоминать всех значимых участников событий того дня, а глядевшая на меня Алька сильно удивилась.